Con líneas limpias y marcadas, un manejo deportivo y unos potentes frenos, los E30 fueron introducidos en octubre del año 1982 como modelo para sustituir el chasis E21.
La estilización de los E30 ofreció ventajas aerodinámicas sobre el E21. La parrilla era ahora menos radical y angulosa y los focos iban empotrados en ella.
En contraste con las líneas planas del E21, el E30 se inclinó con cuidado y el coche fue suavizado con ángulos más aerodinámicos. No había mucha diferencia en el tamaño ni en la distancia entre ejes (batalla) pues los E30 se alargan solo 8 mm del E21 pasando de 2565 mm a 2573 mm y la longitud total se acorta un poco.
El primer E30, un 318i, se fabricó en noviembre del 1982 y apareció en el mercado a principios de 1983 con una tracción trasera y unas líneas elegantes bien proporcionadas. Fue una berlina de dos puertas, junto al cual aparecieron los modelos 316 carburación y los 320i y 323i con 6 cilindros, seguidos en otoño por una versión de cuatro puertas, que los hizo más prácticos para llevar a amigos y familias. Costaba 18.210 $ más del doble del precio de un 320i de 1977.
El motor del primer E30 constaba de un árbol de levas en cabeza de 1,8 L, 8 válvulas y 4 cilindros, de la inyección se ocupaba una centralita K-Jetronic de Bosch con la que lograba cumplir las regulaciones de emisiones europeas sin necesidad de añadir un catalizador. Tenía una potencia máxima de 105 CV (77 kW) y el par máximo de 145 Nm. Había una opción de cambio manual de cinco velocidades y automáticos de tres velocidades. La suspensión era independiente en los 4 ejes y tenía frenos de disco en las cuatro ruedas. Como rasgos estándar traía espejos eléctricos, tacómetro, chek control, radiocasete Eurovox y una cola de escape cromada.
En 1983 en Stuttgart comienza el diseño del cabrio y en septiembre de 1984 se lanza el 318i con catalizador. En 1985 después del 318i 4 puertas aparecieron el 320i sedan y el 324d siendo la primera vez que un diesel se presentaba como serie 3 el cual constaba de un seis cilindros con 86 CV (64kW). También se presentaron los 325i, 325e, 325ix y 325ic descapotable y empieza la exportación de los modelos con motor ETA a EE. UU. y Japón, el 325i substituyó al 323i y tenía 171 CV (128kW). El 325ix tenía tracción a las cuatro ruedas y el 325ic descapotable era el primer descapotable fabricado íntegramente por BMW.
Como nota curiosa en este mismo año 1985 se presenta el modelo familiar o touring creado a mano de forma artesanal por un empleado de la fabrica a partir de la carrocería berlina.
En 1985 los Rasgos estándar
En 1986 se hizo estándar la suspensión deportiva.
En 1987 todos los modelos recibieron un estilizamiento, el spoiler delantero fue cambiado y los parachoques de materiales plásticos substituyeron los cromados. Las luces traseras se hicieron más grandes y con un diseño más moderno y los focos delanteros fueron cambiados por unas con lente convergente con técnica elipsoidal para cumplir las exigentes normas europeas.
El 318i recibió nuevo motor M40 de 4 cilindros. Los 316i también recibió el nuevo motor M40, pero recortado en cubicaje, dando solo 102 CV (76kW),también recibió freno de disco a las cuatro ruedas, y aun continuaba el modelo 316 con motor m10 propio de los PRE, pero con carrocería Post, es decir, continuaba con carburador. En 1988 el 316i recibía el motor M40 con 100 CV (75kW). Y se presenta el 324td con motor 2.400 cc diesel, seis cilindros turbo alimentado y 115 CV (86 kW).
En 1988 se mejoran los topes delanteros y se introduce un motor nuevo para sustituir el estándar del 318i y el 320i anteriores y nacieron los 318is y el 320is. El mismo motor 320i también fue introducido en la versión descapotable. El motor más viejo seguía siendo estándar en los modelos de gamas bajas.
Los rasgos estándar en estos is eran: aire acondicionado, antena automática, radiocasete Eurovox, dirección asistida, la pintura metalizada, a partir de 1989 el cierre centralizado, el volante deportivo de cuero, la suspensión deportiva rebajada en 2 cm y spoilers delanteros y traseros. Los Asientos deportivos o de cuero y frenos ABS eran estándar a partir de octubre de 1990.
En 1989 la dirección asistida, el volante deportivo de cuero, el aire acondicionado, y una radiocasete Eurovox fueron añadidos a la lista de rasgos estándar.
En 1990 se añade airbag al volante y en 1991, la base 325 fue desplazada por un 318i y un 318is nuevos con un motor de cuatro cilindros y un precio de unos 20.000 $.
En 1992 se consiguió todo un record sin precedentes para un coche de gama alta de más de 2,2 millones de unidades vendidas, el nuevo modelo E36 lo reemplaza, pero el diseño E30 continuó en el descapotable y los familiares y fueron dejados de fabricar. En 1993 se fabricó el ultimo E30, un descapotable que fue un 320ic.
En la actualidad existe un experto en las Islas Canarias, llamado Joxepo. Considerado un erudito en estos coches; destacan sus restauraciones a gran nivel como por ejemplo una restauración total de un M3 Sport Evo II, realizada desinteresadamente.
La segunda letra de BMW es de «motor» por lo que se resalta que los vehículos BMW deben de tener un alto rendimiento térmico a la vez de ser longevos, no es extraño encontrar un E30 con más de 300.000 o 400.000 km debido a que en la serie E30 los motores fueron creados a lo grande es decir sin miedo a tener un gran cubicaje mientras el rendimiento de CV sea suficiente. Las versiones deportivas o las denominadas M, producen tantos o más CV /Litro que cualquier vehículo de nuestros días lo cual indica que el nivel con el que BMW realiza sus motores es muy superior a los de la competencia. Los motores de esta serie se caracterizan por tener un comportamiento brutal y están constantemente inducidos a trabajar en la zona roja de las RPM sin temer averías. Si esto lo combinamos con un diseño limpio y un chasis muy noble nos indica que estos coches están diseñados para disfrutar de una conducción deportiva capaz de satisfacer a cualquier propietario por exigente que este sea.
Los primeros motores BMW (primeros 2002, serie 3, etc.) fueron impulsados por variaciones sobre un bloque de 4 cilindros muy bien diseñado el M10. Este mismo motor ha estado en el uso durante más de 25 años, formando la base de los motores BMW y M3 y también fue la base sobre la cual se construyeron motores de más de 1.000 CV e incluso los coches de Fórmula 1 Parmalat Brabham BT 52B - BMW 4L Turbo que en 1983 y con Nelson Piquet al volante quedaron campeones del mundo. Más tarde se añadieron motores de 6 cilindros en línea que constituyeron la base de los actuales motores BMW de gran cilindrada.
El pequeño motor M20 es un SOHC (árbol de levas en cabeza). Este motor comenzó a fabricarse en 1978 para los E21 en concreto para los modelos 320/6 y 323i y como su siglas sugieren, el 320/6 era un 2 litros con 6 cilindros, carburación y el 323i era 2,3 litros con inyección K-Jetronic, con potencias de 125cv y 143cv respectivamente. En el modelo E30, el 320i en sus primeras versiones contaba con 125cv y a partir del modelo 1985 ya disponía de 129cv, y en el caso del 323i hasta el año 1984 disponía de 139cv y posteriormente 150cv antes de verse sustituido por el 325i con 171cv.
El motor ETA, 2,7 L, es básicamente una versión descafeinada y aburrida del 2,3 con Motronics, un árbol de levas diseñado para tener unas cotas de economía especiales con lumbreras de válvula más pequeñas y un consumo muy bajo. La culata era básicamente igual a los 2,3, tan solo con las variaciones anteriormente citadas y que se podría resumir en que todo tenia unas cotas más pequeñas.
El motor del 325i es otra derivación de esta serie de motores. Para éste modelo BMW usó una culata con mayores lumbreras y válvulas lo cual junto con un cruce de levas más radical el qual creaba un motor mucho más deportivo.
El motor M50 (1992 - sobre 325i, 525i) es más o menos un nuevo diseño, aunque está basado en los motores M20.
El M3 E30 usaba el mismo bloque básico que el 318i (84-85), y así como este evoluciono del M20, también evolucionaron los otros motores de 4 cilindros del M10 ( del 1500 del 63 paso al 2002 el cual paso al 320i y de este a los primeros 318i) y La motorización de 8 válvulas se prolongo 23 años, con la excepción de que la versión para los M3 tiene cilindros más anchos y una carrera más larga, junto a una culata de 16 válvulas.
Los motores M42 de los 318is del 91 no están relacionados con los primeros motores siendo un diseño independiente